Wanneer ik hem bel, is hij toevallig net bezig met het toevoegen van de waterstanden in de Friese Meren op waterkaart.net (met de Waterkaart Live app). Een Duitse gebruiker vond dat hij deze gegevens miste. Vandaar. Daar had hij best een punt, en als je toch bezig bent kunnen de gegevens van de Friese meren ook meteen worden bijgewerkt met dieptelijnen in intervallen van 25 centimeter.  “Vanmiddag staan ze erin hoor,” verzekert hij mij. En dan ook maar meteen die van de Biesbosch, waarvoor hetzelfde geldt. Waterkaart Live telt inmiddels ruim 40.000 actieve gebruikers. Het is niet de enige app die deze inwoner van Leiden als totale autodidact heeft gecreëerd. Zijn Zeeweer-app kent meer dan 10.000 actieve gebruikers, en zijn Getij-app registreert over de 31.000 actieve gebruikers. En dat is met miljoenen downloads nog lang niet alles. Een absoluut fenomeen, deze data-developer en journalist tegelijk.
Want De Meulder (1974) is zijn oude stiel van Quote journalist zeker nog niet vergeten. Meer dan 25 jaar schrijft hij al voor Quote. Daarin binnenkort 3500 woorden over de schaakwereld. “Gewoon omdat ik dat leuk vind, ik schaak zelf ook graag.” Daarnaast maakte hij verhalen voor het Financieel Dagblad en als tech redacteur voor uitgevers van onder meer bladen als PC Magazine, Power Unlimited, Computer Idee, en de Consumentenbond. Het Leidsch Dagblad belt hem in zijn hoedanigheid van regioverslaggever. Vier jaar geleden schreef hij voor dezelfde krant maar even 50 (vijftig) portretten van bedrijven en instellingen op het Bio Science Park in Leiden. Van alle markten thuis dus, maar de laatste jaren vooral specialist in het schrijven van scripts die lawines data omtoveren in aantrekkelijke apps, met name meteo- en waterdata.
In 2009 bouwde De Meulder als verwoed surfer zijn eerste app (surfcheck.info) en kreeg daar al snel plezier in. Na via de MTS te zijn opgeleid als gediplomeerd landmeetkundige en na de School voor Journalistiek te hebben doorlopen, ontdekte de toenmalige dertiger pas toen zijn ware talent. Sinds die tijd hield het jongleren met data en bouwen van apps niet meer op. Stuk voor stuk verbonden met de elementen: weerlive met eigen app, en de van Surfcheck afgeleide sites en apps als Zeeweer (met app), de Getij-app, en de Stroomatlas Noordzee app. Met al die legaal verzamelde data is De Meulder ook anderen van dienst met zijn toegevoegde waarde op meteoserver.
Het geheim van het succes? Hersenen en tijd. “Vooral dat laatste”, volgens De Meulder, “rustig aan, altijd doorgaan. Iedere dag maar weer. Juist dat maakt het zo leuk. Het plezier telt enorm. Het geeft mij zo’n prettig gevoel, dat ik iets maak waar meer dan 40.000 mensen echt iets aan hebben. Ik blijf mij daarover verbazen. De data komt uit vrije open bronnen van de overheid, maar denk niet dat het alleen maar nemen is. Het is meer dan éénrichtingsverkeer geworden. Het komt nogal eens voor dat klanten mij melden dat bijvoorbeeld bruginformatie niet klopt. Zo’n correctie belandt via mij dan weer bij het nautisch datateam van Rijkswaterstaat. Omdat ik altijd bereikbaar ben en alleen werk, is mijn lijntje ultra kort en direct. Zo is het naast nemen ook geven geworden. Dat is fijn en geeft extra voldoening.” Als min of meer logisch gevolg van zijn waterkaart-activiteiten is De Meulder zijn marifoondiploma en Klein Vaarbewijs gaan halen. Nu huurt hij met z’n gezin zo nu en dan een motorboot om door Nederland te varen. De beste manier om de app up to date te houden.
De apps – zonder reclame – zijn zowel voor Android als iOS beschikbaar op smartphone en tablet. Je moet de complete Waterkaart.net en app wel kopen. Voor 25 euro per jaar krijg je de Pro-versie van de Waterkaart en drie Waterkaart Live apps. Naar De Meulders eigen zeggen is zijn paradepaardje ‘veruit de meest complete waterkaart, apps-collectie en vaarkaart van Nederland, België en Duitsland. Met alle bruggen en sluizen, meer dan 272.000 objecten, live waterstanden, de actuele meteo, weerkaarten, het laatste BPR (verplicht aan boord) en handige vaarrouteplanner. Voor 15 euro kan ook, maar dan blijft het bij de Pro-versie van waterkaart.net en één app. Buiten kijf supervoordelige prijzen in verhouding tot de voormalige digitale waterkaart van de ANWB die 16 euro (voor één maand) tot 56 euro (voor één jaar) kost. Kortom, zowel kaart als man zijn een uniek fenomeen. En eigenlijk één. Analoog aan de twee-eenheid van ‘man en machine’. Een ieder die ook maar even inzoomt op de gratis versie van waterkaart.net zal verbaasd staan over de exacte en hoeveelheid informatie zonder dat de presentatie aan helderheid verliest. En zal net als ik niet ontkomen aan diep respect voor deze autodidactische water-data-sporter.
Met vriendelijke groet,
Bert Kuijpers,
Opstapper Vaarmarkt
